— Вот и не говори, — гаркнул Аголон.

— … ты уверен, что хочешь связать себя с этой женщиной? — игнорируя рекомендации друга, выпалил тот.

Эли сверкнула глазами в его сторону, и воин театрально отшатнулся.

— Вот как, значит. Забыл, как я латала твой зад и лечила кашель? Я уже не говорю о твоих проблемах с…

— Довольно! Достаточно! Я все понял. Чего горячишься-то сразу? — виновато улыбнулся здоровяк и развел руками.

Обыскав Олмэна, я нашел связку ключей и освободил друзей. Пока возился с замками в двух словах обрисовал ситуацию, складывающуюся на Аваллоне.

Обман раскрыт. Теперь Авал’атар знает, что я жив. И время, которое можно было бы потратить на подготовку, испарилось, как вода на летнем солнце.

— Я должен немедленно отправиться на заставу. Аголон, брат. Вы с Каэлем справитесь здесь и без меня.

— Что значит вы? Я иду с тобой.

— И я, — шагнул вперед Эйвар.

— Я тоже, только не заставляйте снова надевать заморскую штуковину, — улыбнулся Бруни.

— Эли, ты еще в состоянии открыть портал?

Девушка решительно кивнула.

Глава 14.

Застава гудела.

Небольшая тошнота после использования портала усиливались мельтешением людей. Никто не передвигался здесь шагом. Воины организованно перемещались трусцой по лагерю, заканчивая последние приготовления.

Простые белые палатки на распорках создавали ровные ряды, начало и конец которых не попадали в поле зрения. Будто тканевая вереница, дрожащая волнами на ветру, не имела границ.

Промозгло.

Небо свинцовое, налитое, готовое излиться холодным дождем в любой миг. Стаи туч быстро бежали по своду, гонимые резкими порывами.

Пахло сырой землей, потом, лошадьми.

Воздух влажный, оттого каждое дуновение стремительно пробиралось под одежду, покрывая кожу крупными мурашками. Под ногами поверхность из плоских камней и мха. Нереально изумрудного и мягкого. Способного поглотить ступню до ахиллова сухожилия, а потом принять свою форму обратно.

Мужские и женские голоса сливались воедино. Шуршали листвой кроны деревьев, нетерпеливо хлопали знамёна. Подковы отстукивали ритм рыси, ржали кони, звенела сбруя и мелкая кольчуга.

Вокруг трещало напряжение.

Мы осторожно пробирались в сердце лагеря, над которым трепыхалось знамя с изображением герба моего рода. Алое полотно с многовековым ясенем, вышитым золотыми нитями. Символ долголетия и мудрости правящей династии. Откинув в сторону терзаемые ветром полы шатра, мы шагнули внутрь.

Посередине расположился наскоро сколоченный стол, над которым с хмурыми лицами нависал Даэрон, Дастин, еще двое воевод и женщина, облаченная в длинный бордовый плащ. Даэрон первым оторвал взгляд от того, что так усердно разглядывал и слабо улыбнулся. Лицо друга осунулось, посерело. Борода и волосы на голове сильно отрасли, словно он несколько недель скитался по лесам.

— Наконец-то, — выдохнул он, — я думал, придется самому отвоевать тебе трон. Вечно ты халтуришь.

— Я тоже тебе рад, брат.

Улыбнулся тепло, приветственно. Крепко пожал руку присутствующим, а женщине почтительно кивнул. Зато Эли крепко обнялась с ней и быстро заговорила на незнакомом языке.

— Это Лира. Она в мое отсутствие представляла друидов, — пояснила принцесса.

— Я рад, что вы не отказали мне в помощи на этот раз.

Женщина кивнула и опустила глаза. Сожаление мелькнуло тенью по молодому лицу.

— Докладывайте, как обстоят дела? — перевел внимание на мужчин.

— Дела плохи, мой друг. Если бы кое-кто не светил своей очаровательной мордой, то было бы лучше. А пока, что имеем, — насмешливо съязвил Даэрон и упер руки в бедра.

— Насколько плохи? — осторожно уточнил.

— Настолько, что уже сейчас я чую запах паленых задниц, — чеканя каждое слово добавил друг.

— Отлично. Мне нравятся исходные данные. Люблю погорячее, — вклинился в разговор Бруни, когда все присутствующие между собой обменялись приветствиями.

— Не знаю как, но Авал’атар почти сразу разузнал о том, что ты жив. Начал стягивать войска и теперь направляется своим чертовым легионом прямо на нас.

— Нас предали… видимо о моем чудесном воскрешении Олмэн доложил сразу, как только смог. Через сколько они будут здесь?

— Три-четыре часа. Разведчики только доложили, что бойцы преодолевают реку, — отрапортовал Дастин.

— Сколько их?

— Около двадцати тысяч, плюс-минус.

Проклятье.

— Степень готовности?

Даэрон с силой потер лицо шершавыми ладонями.

— Ни шагу назад. Будем биться до последней капли крови.

— Стратегия? Изучили местность? — я перевел взгляд на карту, схематично изображающую рельеф и будущее расположение сил.

— Пока размышляем. Предложишь что-нибудь дельное? — Даэрон двумя пальцами обхватил подбородок в позе мыслителя и уставился на фигурки отрядов.

— Пока не могу. Мне нужно увидеть все самому. Через полчаса жду всех на этом месте. Дастин, собери своих воевод. Я хочу переговорить с каждым. Это касается и друидов, — повернулся к Эли. Она коротенько кивнула.

Три часа — это чертовски мало. Широким шагом я покинул шатер и направился в сторону ближайшего пригорка. Мне нужно обозреть местность, чтобы выбрать правильную стратегию.

Двадцать тысяч воинов против наших десяти. Шансы малы, но стойкость и мужество свершали и не такие чудеса. Глубоко вдохнул свежий воздух с ароматом мокрой земли и оглядел местность.

Наш лагерь расположился в низине. Справа бежит мелкая речушка, слева в паре километрах нарастает хребет. Неоднозначный рельеф с переливами от впадин к пригоркам будет передавать пальму первенства то нам, то врагу. В зависимости от движения войск. А что если выстроить отряды чуть-чуть дальше? Речушка там обрастает густым лесом, а поле обретает равнинные черты. Друиды скроются в лесу и ударят по правому флангу, когда я дам отмашку.

Натянем противопехотные установки. Их немного, но достаточно, чтобы срезать несколько слоев бойцов. А может, и конницу. Тонкие провода под напряжением с распорками с двух концов скроет невысокая темно-зелёная трава. Они и не поймут причину массовой гибели людей. Это сыграет нам на руку. Эффект внезапности, все, как Суворов завещал. Прибавим сюда удар из гранатомёта вон с той возвышенности и винтовки, стреляющие с невообразимой скоростью. Их не так много удалось забрать с собой, но для формирования отряда хватит. На большее, при всем желании, времени не осталось.

К моменту моего возвращения в шатёр, все воеводы были на месте. Я коротко кивнул им и принялся разъяснять нашу тактику.

— Итак, кто отвечает за арбалетчиков?

— Я, — вздёрнул вверх подбородок жилистый невысокий воин. Щетина на его щеках местами седела, но это не мешало выглядеть ему относительно молодым.

— Имя-то у тебя есть?

— Так точно, Алдарий я.

— Слушай мою команду, Алдарий. Пехота противника на первых минутах сражения будет дезориентирована. Ваша задача не упустить этот шанс и выпускать болты каждые десять секунд, — я поднял ладонь, прерывая готовящиеся возражения, — знаю, что на перезарядку уходит много времени. Поэтому, выстраиваетесь в две шеренги. Первая отстрелялась, шагнула назад, пропустила вторую. Пока вторая стреляет, первая перезаряжается. Есть вопросы?

— Как быть с лучниками?

— Лучники займут позицию на левом фланге на возвышенности. Оттуда поле, как на ладони. Тоже передай, чтобы не спали. Отстреливаются до тех пор, пока я не дам отмашку. Когда услышите рог меняете луки на топоры и атакуете противника с левого фланга. Я понятно объясняю?

— Так точно, — рапортовал боец, только ладонь к виску не приложил.

— Бойцам проверить боеспособность оружия и ожидать команды на занятие позиции. Приступить к исполнению после общего совета.

— Есть.

— Идём дальше. Милор, рад приветствовать тебя. Ребята готовы?

— Как никогда, — ответственно заявил мужчина, блеснув огоньком радости в зелёных глазах.

— Вы отправляетесь вместе с отрядом лучников. Приоритетная цель для гранатометов — маги. Не позволяйте им плести магию.